面对郑国的出尔反尔，晋悼公在众卿的谋划之下，采纳了荀罃（知武子）的建议，制订了“三驾疲楚”的策略，这个策略类似于晋厉公在十年前（鲁成公十七年）采取的战法，两个阵营持续对抗，晋军将自有的四个军的兵力分成三部分，轮流攻击郑国，楚国前来救援就回撤，楚军撤走则再次进攻，消耗郑国和楚国的国力。为实现这一目标，他派出公卿分别访问了各诸侯国。
鲁襄公八年的冬天，晋侯派晋卿范宣子到访鲁国，一是拜谢鲁襄公年初对晋国的访问，二是告知鲁国，晋国将出兵讨伐郑国，其实也是让鲁国出兵相助。在鲁国众卿的陪同下，鲁襄公以飨礼款待范宣子，范宣子在席间朗诵了《诗经·摽有梅》：
摽有梅，其实七兮。求我庶士，迨其吉兮。
摽有梅，其实三兮。求我庶士，迨其今兮。
摽有梅，顷筐堲之。求我庶士，迨其谓之。
翻译成白话文是：
梅子纷纷落地，树上十成有七。追求我的人儿，选择吉日迎娶。
梅子纷纷落地，树上只剩三成。追求我的人儿，趁早定下婚期。
梅子纷纷落地，拿来浅筐拾取。追求我的人儿，趁着春日同居。
范宣子的意思是让鲁国君臣早做出兵决定。季武子起身答道：“岂敢不从命！如果用草木来比喻，寡君对于晋侯而言，相当于晋侯散发出的香味。”于是当场朗诵了《诗经·角弓》，角弓，就是用兽角装饰的弓，其首章为“骍骍（xīng）角弓，翩其反矣。兄弟昏姻，无胥远矣。”意思是说，晋鲁兄弟相亲，鲁国必会与晋国站在一起，出兵讨伐郑国。
飨礼结束，范宣子起身要离开时，季武子又朗诵了《诗经·彤弓》。《彤弓》描述的是周天子以彤弓赏赐有功诸侯，彤弓就是漆成红色的弓。季武子以此诗表达了鲁国愿意拥护晋国成就晋文公当年的霸业。《彤弓》首章为：“彤弓弨（chāo）兮，受言藏之。我有嘉宾，中心贶之。钟鼓既设，一朝飨之。”意思是说：“红漆雕弓弦松弛，功臣接过珍重藏。我有这些尊贵客，诚心赠礼表恩宠。钟鼓已齐备，飨宴到日中。”范宣子听后说：“城濮之役，我先君文公在衡雍向周天子献捷，周襄王颁赐彤弓，令晋国子孙世代收藏。我士丐（范宣子之名）是先君文公官员的后代，岂敢不受命？”士丐的祖父范武子（士会）、父亲范文子（士燮）都是从晋文公时起就位列晋卿，范宣子在这次飨宴上也表现出了晋国公卿的文化礼仪素养，举止得体，应对自如，无愧于大国公卿风范。季武子在第二年夏天专门回访晋国，回谢范宣子对鲁国的聘问，再次确认了鲁国将出兵参加诸侯联盟，跟随晋国伐郑。
鲁襄公九年（公元前564年）春天，晋国联络诸侯的时候，收到消息，宋国发生了严重的火灾。宋国司城乐喜负责主持灭火救灾事宜，左师向戌、右师华阅（原右师华元之子）、司徒华臣、司寇乐遄（chuán）、司马皇郧、太宰西锄吾等人带领各级官员有条不紊的扑灭了火灾，左师向戌和右师华阅还命都城商丘周围的四处乡社的乡正祭祀众神，命负责祝祷祈神的太祝、负责祭祀礼仪的宗人在商丘四面城外杀马祭祀神灵。宋国远祖盘庚曾居殷墟，位于商丘西北，因此宋人在商丘城的西门之外祭祀远祖盘庚，祈求神灵们护佑。
晋悼公对宋国火灾其实是进行了深入思考的，他问晋大夫士庄伯（士贞伯之子）：“听说从宋国火灾，可以探究天道？”
士庄伯回答说：“古代陶唐氏（尧帝）的火正（负责祭祀火星、颁行火政的官员）叫阏（è）伯，他是帝喾的儿子，居住在商丘，他祭祀大火星，用火星来确定时节。商朝先祖相土，沿袭了这个方法，所以商朝以大火星为祭祀的主星，商朝人发现他们祸败的发端皆为火灾，宋国乃殷商之后，因此宋国人自以为掌握了天道。”悼公又问：“宋国祸败与火灾之间有必然的联系吗？”士庄伯回答：“这取决于宋国的治乱之道。时政的疏失，天未弃之，降下火灾预示祸败以惩戒君王；如宋国已陷入深度内乱，天已弃之，无复常象，则不可知。”其实悼公心中关切的，是宋国的稳定，因为只有宋国内政平稳，才有可能出兵参加诸侯联军，协助晋国伐郑，实现晋国“三驾疲楚”的战略。
不过鲁襄公九年这一年，晋国粮食歉收，发生了饥荒，秦国此时的国君是秦景公，他认为这是攻打晋国的好机会，但又觉得单凭秦国自己的力量是不够的，因此便派出大夫士雃（qiān）来到楚国，递上国书，请求楚国出兵协助，讨伐晋国。楚共王一听秦国要伐晋，心中大喜，当场允准。令尹子囊在秦使走后向楚共王劝谏道：“臣以为现在不可伐晋。现在楚国不能与晋国相争，晋君识人善任，任命的官员不轻易改变既定的政策。公卿相互谦让，不争权位；士大夫忠于职守，教导百姓；庶民勤于农事，商贸技工及役隶安心从事本职。正卿韩厥老了，荀罃接替他担任了正卿。范宣子比中行献子（荀偃）年轻而职位却在他之上，现在担任中军副帅。韩宣子比栾黡年轻，而栾黡、士鲂让他在自己之上，成为上军的副帅。魏绛功勋大，但认为赵武贤能，主动在新军辅佐赵武。君明、臣忠、上让、下竞，这个时候的晋国不可抗衡，顺服他们才可以。请国君三思！”
楚共王听明白了，对令尹子囊说：“可是寡人已经答应秦国了，君无戏言，出师还是要出师的，楚军不进入晋国便是了。”于是楚共王在鲁襄公九年的秋天，亲自统帅楚军驻扎在楚国北部的武城，为秦军做后援。秦军在秦景公的率领下，攻打晋国，晋国由于闹饥荒，并没有报复秦国，而是隐忍了下来。晋悼公为了伐郑疲楚的大计，没有立刻回击秦国，只是给秦国记上了一笔。此时晋国四个军的正副统帅是：
中军：荀罃（知武子）任统帅；范宣子任副帅。
上军：中行献子（荀偃）任统帅；韩宣子（韩起）任副帅。
下军：栾黡任统帅；士鲂（彘共子）任副帅。
新军：赵武（赵文子）任统帅；魏绛（魏庄子）任副帅。
晋国实行军政一体的官制，所有各军的正副帅都是晋卿级别。
鲁襄公九年十月，晋国本来就在为伐郑疲楚做准备，郑简公在本年六月份的时候还去楚国朝觐了楚共王，这更坚定了晋国攻郑的决心。十月十一日，季武子和齐卿崔杼、宋司马皇郧率领各自的军队跟随晋中军统帅荀罃、副帅范宣子攻打郑国都城的东门（鄟门）；卫卿北宫括率领卫国兵马与曹国、邾国兵马跟随晋上军统帅荀偃、副帅韩起攻打郑国都城的西门（师之梁）；滕国、薛国兵马跟随晋下军统帅栾黡、副帅士鲂攻打郑国都城的北门；杞国、郳国兵马跟随晋新军统帅赵武、副帅魏绛负责砍伐路边的栗树，开辟道路、收集木材。十月十五日，诸侯联军驻扎于氾水之滨。晋侯下令：“修理作战军械，备足干粮，送回老弱，让患病之人居住于虎牢，宽免过错，包围郑国。”
七岁的郑简公看到晋国和诸侯联军这架势，大有灭国之势，向执政公子騑问计，公子騑答道：“郑国既定国策是‘牺牲玉帛，待于二境’，现在晋国和诸侯兵临城下，郑国可向晋国请求媾和。”郑简公还是个小孩子，也只能听公子騑的。公子騑于是派出使者前往晋军大营求和。上军统帅中行献子说：“围郑以待楚国来救，然后与楚军决战。不这样就没有真正的和平。”中军统帅、正卿荀罃说：“答应郑国结盟的请求，与之结盟后撤兵，这样就会引诱楚军前来讨伐郑国，从而使楚军疲敝。我们将上、中、下、新四个军分成三部分，每次出动其中一部分加上诸侯的精锐部队，迎战前来攻打郑国的楚军。这对于晋国来说，并不算艰难，而楚国就难以承受了。这样比围攻郑国都城而与救郑的楚军决战要好。用暴露白骨的惨烈决战对付楚军，非上策也，那样晋军有危险，后面还有大量的用兵之处。君子用智谋，小人拼战力，此乃先王训示。”参加联军的诸侯们也都不愿意与楚军决战，晋侯决定按照既定方针，与郑国讲和。
十一月十日，晋悼公率领诸侯与郑简公在郑国的戏童山会盟，参加盟会的诸侯有鲁襄公、宋平公、卫献公、曹成公、莒犁比公、邾宣公、滕成公、薛伯、杞孝公、小邾穆公、齐国太子光。郑国归服了晋国。盟会之上，郑国的六卿公子騑、公子发、公子嘉、公孙辄、公孙趸、公孙舍之和各位大夫、六卿嫡子全部陪同郑简公出席，晋大夫士庄伯制作了盟书，盟书上说：“从今天盟誓之后，郑国必须对晋国惟命是听，放弃他念，有盟誓为证！”
郑简公才七岁，也不知道该说些什么，郑国执政公子騑快步走向前说道：“上天降祸郑国，使我国夹在两个大国之间，大国不赐予郑国友好之言，反而用发动战乱来要挟结盟，让我们郑国的神灵不能得到祭祀，让郑国的百姓不能得到土地上的收获，男男女女都辛苦瘦弱，无处诉说。从今天盟誓之后，郑国只服从有礼而且强大、可以庇护郑国民众的国家，不敢有异志，也以此盟誓为证！”公子騑本来就是个狠人，在诸侯面前敢说出这样一番话，也真是有骨气！在他的要求下，他这番针锋相对的誓词也写进了盟书。
晋卿荀偃（上军统帅中行献子）对公子騑的这番话非常不满，要求从盟书中删去公子騑的言论。郑卿公孙舍之说道：“已将盟约昭告天神，如果可以更改，大国也可以背叛了！”
晋悼公和正卿荀罃反而比较淡定，他们知道，这次会盟的目的，是引楚军伐郑，盟书中写什么其实没那么重要。
荀罃对中行献子说：“我们实在不合于德行，反而用盟约来要挟郑国，这难道合于礼义吗？不合礼义，如何主持诸侯联盟？姑且先结盟撤军，修养德行、整肃军队然后再来，最终必然会得到郑国，何必一定要在今天呢？我们不合于道德，百姓必将背弃我们，天下难道只有郑国一个国家吗？如果能够修好和睦，远方的人也会到来，还有什么要依靠郑国的？”中行献子不语，双方结盟而还。