鲁僖公二十三年春天，就是泓水之战的第二年，宋襄公受重伤一直不能痊愈，齐孝公开始讨伐宋国。这也真奇怪了，这位齐孝公是宋襄公受齐桓公的嘱托，亲手扶持的齐国国君，现在看到宋国新败，就开始攻打宋国，齐孝公这样做，对内是在立威，对外是向楚国献媚，表示齐国站在楚国这边。齐国讨伐宋国的理由，就是四年前，诸侯在齐国盟会，追思齐桓公之德，但宋襄公没有来参加。这其实只是个借口，僖公十九年的那次盟会，是陈国发起，诸侯相聚以抵制宋国，归附楚国，宋国怎么可能去参加呢。
宋襄公躺在病榻上养伤，听到齐国发兵讨伐宋国，气得口吐鲜血，病情加重，两个月后就去世了，他的儿子王臣继位，就是宋成公。
同在这年九月，晋惠公去世了，他的儿子姬圉继位，就是晋怀公。晋怀公在做太子的时候，曾在鲁僖公十七年的时候入秦国为质，秦穆公把秦宗室女怀嬴嫁给了他。晋惠公十三年（鲁僖公二十二年），晋惠公病重，太子圉在秦国，担心其他公子谋取国君之位，就与夫人怀嬴商量：“我母家在梁国，但前两年梁国为秦所灭，现在父君病重，我在秦国为质，担心晋国立其他公子为君，夫人跟我一同逃回晋国吧。”怀嬴不肯，对太子圉说：“夫君是晋国太子，现在想回国也应该。婢子受国君之命嫁给夫君，为夫君执巾栉，是为了让夫君安心呆在晋国。如果婢子跟夫君回晋国，就违背了国君的命令。婢子不能随夫君回去，也不会对任何人泄露此事的。”太子圉一看夫人怀嬴决心已定，也不勉强，觉得还是国君之位要紧，抛下夫人自己逃回了晋国。当初晋国卜官史苏的预言非常准确，太子圉抛下夫人，自己逃归晋国去当国君了；按照史苏的预测，后面等待这位姬圉的，是一年后被杀的厄运。而这位怀嬴夫人，几年之后，苦尽甘来，成为了公子重耳的夫人。
晋献公二十二年，就是鲁僖公五年，公子重耳受骊姬诬陷，被迫逃亡，跟随他逃亡的有狐毛、狐偃（将军狐突的两个儿子）、赵衰、颠颉、魏武子（毕万之孙）、司空胥臣、先轸、贾佗、介子推等十一人，这些人忠心耿耿，一直追随公子重耳，不离不弃。刚从蒲城逃亡时，他们先到了一个叫柏谷的地方，重耳让占卜一下，是去齐国好，还是去楚国好。狐偃说：“不用占卜了，齐、楚都是大国，距离晋国都很遥远，而且大国奢望很大，在困顿的时候不能去投靠他们。道路遥远就难以抵达，奢望很大以后我们就很难脱身，不如去狄国吧，狄国靠近晋国但与晋国没有往来，便于隐藏；狄人愚昧落后，和邻国结怨甚多，我们可以与它共患难。躲在狄国，可以暂时安顿下来，静观晋国政局的变化，密切注视诸侯国的行动。”大家都觉得狐偃的想法好，于是公子重耳一行人就逃亡到了狄国。
狄人攻打另一个赤狄部落廧（qiáng）咎如时，俘虏了他们头领的两个女儿叔隗和季隗，把她俩送给了公子重耳。公子重耳看上了妹妹季隗，娶以为妻，生下了儿子伯鯈（chóu）、叔刘；赵衰喜欢叔隗，重耳就把叔隗赐给他为妻，二人生下了儿子赵盾。四年之后，公子重耳一行人在狄国的时候，晋国发生了内乱，里克杀了两位国君，派人到狄国请公子重耳返回晋国即位国君，但公子重耳在身边谋臣狐偃等人的劝谏下，不愿趁国家在大丧之时，回国做国君，婉辞了里克等人的邀请；后来秦穆公又来吊慰重耳，试探他的口气，重耳还是没有答应回国。秦国因此扶立了公子夷吾（晋惠公）回国即位国君，后面晋国与秦国之间发生的“泛舟之役”、韩原大战及晋惠公被俘等事件，重耳等人都在狄国静观。
重耳等人在狄国住了十二年后，在鲁僖公十六年的时候，狐偃对重耳说：“主公，当初我们来到狄国，不是因为在狄可以安乐，而是因为可以成就大事。我们现在已经在狄居住得很久了，便容易安于现状、止步不前，这样苟且荒废下去，怎能振作有为呢？我们到了该远行去齐国的时候了。管仲已经去世，齐桓公年老了，他身边尽是些谗谄小人，渴望有能人辅佐。齐国与邻国相安无事，就会谋求去和远方的诸侯交好，我们这些远方的人去投奔，应该没什么问题。”重耳和大家都认为狐偃说得很对，同意去投奔齐国。
重耳在出发前对季隗说：“此去前景未知，你在狄国等我二十五年，如果我还没回来接你，你就改嫁他人。”季隗说：“婢子今年二十五岁，要再过二十五年，就将进棺材了，还嫁什么人！婢子就在此等待夫君。”她的姐姐叔隗也和她一样，决定在狄国等候赵衰的归来。
重耳一行人向齐国出发了。一路上风餐露宿，他们憧憬着到达齐国后能够有所作为，再借助齐国的力量，寻找机会返回晋国，振兴晋国社稷，成就新的霸业。河边的白杨树在凛冽的风中摇晃着，树皮上有无数只眼睛望着这一批为理想前行的勇者；清冽的河水，能为他们解渴，洗漱，山丘也供他们宿营。这些人个个满腹经纶、身负治国之才，他们的理想信念相同，没有一个人离开这个团队，好像有一种无形的魔力支撑着他们，一路前行。
他们走到卫国的时候，路过五惠之邑，在城外向田野里的农夫讨要些食物，农夫们却给了他们些土块。重耳很生气，想要鞭打农夫。狐偃拦住说：“主公，这是上天的赏赐。民众献土给您，是表示顺服，上天要成就一番事业，必定会有某种征兆。再过十二年，我们一定会获得这片土地！天象已经显示出，当岁星再次行经寿星时，我们一定能获得诸侯的拥戴，获得这片土地。”公子重耳听后，两次跪拜叩首，收下了土块装到车上。到了卫国都城楚丘后，卫文公一直忙于防范狄人和邢国的侵袭，对重耳一行招待不周，重耳他们也就没有多在卫国盘桓，直奔他们的目的地齐国而去，在鲁僖公十六年初到达了齐国都城临淄。
到临淄后，齐桓公对重耳一行人礼遇有加，赏赐重耳良马八十匹，每四匹马可拉一辆车，也可以说是给了重耳二十乘车马，齐侯还把女儿嫁给了重耳为妻。重耳在齐国过着舒适安逸的生活，管仲去世后，齐桓公又起用了易牙、竖貂等佞臣，并没有给重耳等人施展治国理政才能的机会。
鲁僖公十六年底，齐国在淮水之滨举行盟会后，僖公也留在了临淄，这个时候齐国都城的朝局暗流涌动，易牙等人把持齐国朝政，僖公绞尽脑汁以智谋努力离开临淄、尽快回到鲁国；而重耳却在临淄沉浸在安乐窝里，哪里还想回晋国？鲁僖公滞留临淄期间，并没有与重耳相见，重耳也没有主动约见过鲁僖公，直到僖公在齐桓公去世之前一个月返回鲁国，同是齐桓公女婿的连襟二人未曾见过面。
公元前643年十月，齐桓公去世后，宋襄公扶持齐孝公即位。这时，诸侯纷纷背叛了齐国，狐偃等人也知道齐国不可能帮助公子重耳返回鲁国执政了，而且他们也知道，重耳已安于留在齐国并有终老于齐的想法，他们在桑树园里的一棵大桑树下商量对策。齐国宫中一个养蚕的小妾正好在树上采摘桑叶，听到了狐偃等人的对话，但谁也没有发现她，小妾偷偷报告了重耳的夫人姜氏，姜氏担心消息泄露，就杀掉了这个小妾。然后对公子重耳说：“夫君同行之人想要和你一起回晋国去，那个偷听到他们对话的小妾已被妾身除掉了。夫君一定要听他们的，不要犹豫不决，做大事的人要果断。《诗经》说：‘上帝临汝，无贰尔心。’晋国百姓并不安宁，他们等待夫君的回归。现在能够得到晋国的，除了夫君你，还能有谁？你一定要好好努力，不要辜负上天的眷顾！”
重耳说：“我没犹豫不决呀。我不想回晋国去了，只想在齐国守着夫人，终老在齐国。你们谁也别劝我！”
姜氏继续耐心劝说重耳：“日月如梭，时光不停，夫君有四方之志，留恋妻室、贪图安逸怎么实现抱负？管仲曾说过，一个人如果象害怕疾病一样敬畏天威，是人中的最上者。顺从私欲，随波逐流，是人中的最下者。对天威无所敬畏将会受到惩罚。看到可眷恋的事物，就想起天威的可畏，是中等人。管仲能够治理齐国，辅佐先君成就霸业，他的话是对的。夫君如果丢弃了这些原则，如何能成就大业？齐国政治已经开始衰败了，晋国无道也已经很久了，夫君的随从们忠心可嘉，时候到了，公子得到晋国的日子近了。公子去做晋国的国君，可以解救百姓，如果你放弃这番事业，就如同置百姓于水火，那简直不是人了。齐国政治败坏不宜久居，有利时机不可错过，追随者的一片忠心不可丢弃，眼前的安逸不可贪恋，公子一定要回晋国去施展自己的抱负。”
不管姜氏怎么苦口婆心地劝说，重耳就是听不进去。姜氏与狐偃等人商量出了一条计策，他们把重耳灌醉了，把他扶上车，离开了临淄。等到重耳酒醒了，他们的车队已经走了很远了，重耳拿起一支戟就打狐偃，边打边喊：“如果事不能成，我就是吃了你的肉也不解恨！”狐偃一边跑一边说：“如果事不成，我还不知道死在哪里呢，谁又能与豺狼争着吃我的肉呢！假如事业成功，公子不就有了晋国最柔脆美味的食物吗，那些都是你爱吃的。我狐偃的肉腥臊难闻，又怎么能吃呢？”重耳无奈，只好和大家一起继续前行。这时是鲁僖公二十二年，重耳一行在齐国生活了六年后离开了这里，继续追逐他们的理想。