公子重耳身后，是秦穆公统帅着的一望无际的秦国军队，那一枝枝长戟密密麻麻，戟尖闪着银亮的寒光，在秦穆公的指挥下，簇拥着重耳前行渡过了黄河。秦军渡河后，包围了晋国的令狐、桑泉、臼衰三座城池，三城的军民好像翘首盼望重耳的到来，不战而降，开城相迎。晋怀公心中恐惧，命吕甥、郤芮率领晋国军队阻拦秦军，自己则率卫士先从绛城出逃，去了高梁城暂避。
正月初三，吕甥、郤芮率领的晋国军队在庐柳城驻扎。秦穆公派大夫公子絷到晋军营中陈说利害，劝说晋军拥护公子重耳。吕甥、郤芮两人一商量，国君人在高梁城，吉凶未卜，晋国军队如与秦军大战，也没有取胜的把握；但让他们直接向重耳投降，他们也有顾虑，三年前他们二人曾杀害了不少重耳留在晋国之内的拥护者，害怕重耳报复，二人便带领晋军撤退到郇城。重耳与秦穆公则率军逼近郇城，有围歼之势。
正月初十，狐偃再到郇城与吕甥、郤芮谈判，让吕甥、郤芮不要担心，公子重耳不会对他二人进行报复，而且他们二人若率领晋军归附重耳，还必将给予重赏。吕、郤二人商量后，同意归附，狐偃则叫来了秦国大夫一起作为证人与吕、郤二人盟誓，兵不血刃，控制了晋国军队。
第二天，正月十一日，公子重耳来到晋军的军营，与吕甥、郤芮及晋军众将相见，鼓励各位大夫和将军，不计前嫌，振兴晋国社稷、匡扶周王室。
正月十五日，重耳率领众人和晋军与秦军一起来到曲沃。
正月十六日，在曲沃晋武公的宗庙中接受群臣和将领的朝拜。
正月十七日，公子重耳即位，成为了晋国的国君，史称晋文公。重耳派出一支兵马前往高梁城，杀死了晋怀公。秦穆公率领秦国军队撤回了秦国。
这一连串紧密的行动，环环相扣，没有经过大战和流血，晋国士大夫和民众踊跃欢迎重耳的回归，真正体现出了民心所向的威力。
重耳派兵马去高梁城杀掉子圉（晋怀公）的举措意在不留隐患，完全没有受到任何反对。然而，吕甥、郤芮还是害怕了，虽然在郇城已经与狐偃盟誓，秦国众大夫为证，但他俩还是心里没底，二人私下谋划放火焚烧宫殿，趁乱弑杀晋文公重耳。
寺人披得知了吕甥和郤芮的计划，跑来求见晋文公重耳。晋文公不想见他，因为这位寺人披曾在十九年前受晋献公之命去蒲城刺杀重耳，后来又受晋惠公之命再次去狄国执行刺杀重耳的任务，都没有成功。晋文公即位后，并没有杀掉寺人披，但也不想见他，于是派人斥责寺人披说：“蒲城刺杀那一次，国君命你一夜到达，结果你马上就到了；后来寡人随狄君在渭水之滨打猎，你受惠公之命又来行刺寡人，惠公命你三天以内到达寡人打猎之地，结果你两天就到了。虽然你是奉命而为，但为什么那么快呢？你刺杀寡人时割掉的袖子现在还保存着呢！寡人不见，你走吧！”
寺人披拜伏在地，回答说：“臣以为国君您回来即位之后，已经知晓了为君之道；如果国君您还没有知晓，就会又一次遭遇灾祸。执行国君的命令应当一心一意，这是古制。除去国君所厌恶的人，要看自己的能力如何。当年献公、惠公是国君，臣奉命刺杀逃亡之人，蒲人、狄人对臣来说又算什么呢？现在国君您即位了，也会和臣一样心中没有蒲、狄吧？齐桓公把射钩的事情放在一边，而任命管仲做国相。国君您如果改变了齐桓公那种宽大的做法，臣会自己走的，哪里会劳烦国君您下令呢？那样的话，走的人会很多的，岂会只有臣这种受过宫刑的人？”
仆人把寺人披的话报告给了晋文公，文公忽然醒悟，马上出来与寺人披相见，寺人披就把吕甥、郤芮阴谋叛乱、放火焚烧宫殿谋害国君的计划告诉了文公。
文公重耳听完了寺人披的报告后，带领少数卫士，乘坐驿站的马车偷偷跑到了秦国的王城，此时是鲁僖公二十四年三月，文公派人赶赴秦国都城绛城去约请秦穆公，穆公来到王城与文公见面，文公重耳把吕甥、郤芮密谋叛乱的消息向他的岳父秦穆公做了汇报。
月底，晋都宫内烧起了大火。由于晋文公秘密出逃，不在宫中，吕甥、郤芮没有在烧毁的残砖破瓦中找到晋文公重耳，觉得是文公在火起之后逃出了宫殿，于是一直搜索追寻到黄河边上，被秦穆公率秦军诱杀。
穆公送晋文公回国，文公把夫人文嬴也接回了晋国。穆公看到晋国朝局还未完全安定，就派出得力卫士三千人保护文公重耳的安全。狄国也把文公重耳在狄国的夫人季隗送回了晋文公身边，请求把他们夫妻二人的两个儿子伯儵、叔刘留在了狄国。
晋文公会集百官，授予官职，任用功臣。他还废除旧债，减免赋税，布施恩德，对孤寡幼少施舍钱财。他救济贫困，起用被埋没的人，匡正误入歧途之人，资助没有财产的人。修整道路，便利通商，劝勉农耕，提倡互助，节省费用，充盈资财。他还改良器物，宣扬德教，使民心更加醇厚。跟随文公周游列国的十一名铁杆，几乎全部都授予朝廷高官近职，只落下了介子推。在晋文公及其一众能臣干吏的治理下，晋国政治清明，民生富足，军力不断得到提升。
文公重耳把女儿嫁给了赵衰，生下了原同（赵同）、屏括（赵括）、楼婴（赵婴齐）三个儿子。赵姬请赵衰从狄国接回夫人叔隗和儿子赵盾（赵宣子），赵衰辞谢不允。赵姬劝诫他说：“得到新宠而忘记旧好，以后还怎么用人？大人一定要把他们母子俩接回来。”由于赵姬的坚决要求，赵衰这才同意接回了叔隗、赵盾母子。赵姬认为，赵盾有才干，于是坚决向父君文公请求，把赵盾作为赵衰的嫡子，而让她自己的三个儿子居于赵盾之下；让叔隗作为赵衰的正妻嫡夫人，而赵姬自己甘居叔隗之下。叔隗也十分敬重赵姬，一家人相处十分融洽。
在文公出走之前，身边有个小跟班，名叫头须，专门为他保管财物。晋文公在外的时候，头须偷了财物逃走，把这些钱都用来设法帮助文公回国。文公回国后，头须请求觐见。文公推说正在洗头，不想见他，头须对仆人说：“洗头的时候，心就倒过来了，难怪小人得不到接见。像小人这些留在国内的人，是守卫国家的人，跟随在外的人是背着马笼头、马缰绳的仆人，各有其职责，何必要以留在国内的为有罪之人？国君若是仇视普通人，那害怕的人可就多了。”仆人把头须的话禀告给文公后，文公马上出来接见了他，热情款待，叙说往事，聊了大半天。
晋文公赏赐那些跟随他周游列国的人，却把介之推给漏了。介之推也没有去求见文公，只是在家里对母亲说：“献公有九个儿子，现在只有国君在世了。惠公、怀公没有亲近的人，国内外都抛弃了他们。上天不绝晋国，必定会有国君，主持晋国祭祀的人，除了国君重耳还会有谁呢？这是上天要立重耳为君，而他们那几位却以为是他们的力量辅佐得来的，这是欺骗。偷窃别人的财物，尚且叫做盗，何况贪天之功呢？下面的人把罪过当成合理，上面的人对欺骗加以赏赐，如此互相欺瞒，如何与他们相处？”
他的母亲说：“我儿何不也去请求国君赏赐？这样因为得不到赏赐困苦而死，能怨谁呢？”
介之推回答说：“明知是错，而去仿效，那错误就更大了。而且我口出怨言，不能吃国君的俸禄。”
他的母亲又说：“那也该让国君知道一下吧?”
介之推说：“既然想要归隐，还去说什么？那不还是去求赏吗？”
他的母亲很是心疼自己的儿子，决意和他一起归隐起来，一直到死都没有再去求见晋文公。晋文公后来发现介之推不见了，而且还没有授予他官职，派人到处寻找，都没有找到他，就把绵上之田作为介之推的封地，并说：“以此记载国君的过错，表扬善良之人。”
晋文公二年，也是鲁僖公二十五年，周襄王派太宰和内史兴来到晋国，赐命晋文公为国君。晋侯到都城郊外迎接并慰劳天子使臣，安排使臣住在晋君宗庙内，进献九牢，在庭院中布设大火烛。赐命仪式在晋武公庙举行，晋侯穿着礼服进入殿堂，太宰以周王之命赏赐晋文公侯爵冕服，内史兴相助礼仪，太宰三次宣命，晋侯三次推让之后穿戴上冕服。仪式完毕后，晋文公款待宾客，举行飨礼，赠予礼物，送行宴席都是按照周王公卿赐命侯伯的标准礼仪，宴会上还加赠了礼物。
内史兴回到周王室，把赐命的情况禀告了周天子，并说：“晋国，不可以不善待。晋君一定会称霸。他迎接王命的态度恭敬，举行的仪式都合乎制度。尊敬王命，礼仪得当，以德为准则来引导诸侯，诸侯必定归附。臣进入晋国后，看到了忠信仁义，与这样的诸侯建立良好的关系，得到的报偿必定丰厚。”
周襄王听了内史兴的话，此后便经常派出使者访问晋国。后来周天子有难的时候，就是晋文公率军护送周襄王回京师复位。