在唐太宗李世民初期对突厥的灭国之战之后，再加上高宗李治实行将突厥的从事农业、手工业的大批塞外农民、匠人迁入内地，禁止与突厥商贸往来。
这样一来，突厥势力所辖的草原地区无法得到充足的军粮和武器。史载这种状况下的突厥草原实际上已经是“日无一食，岁无二衣”，“衣裳坏弊，肌体不掩”。反观唐军背靠拥有发达农业和手工业的中原地区，拥有河套地区的马匹牲畜，越战越强。最终，大多数突厥人的生活退回“跑马放牧”“骨箭皮袍”的游牧时代。
再加上唐代初期采用的是的羁縻制度，中原王朝派兵驻扎北庭都督府与各羁縻卫所，在承认当地的政治现状的基础上，册封当地首领、羁縻其部族势力，这种羁縻卫所的优点是不用由中原王朝太多派兵驻扎，节省了不少军费。缺点是，如果要维持这种控制方式，中原王朝必须要及时了解当地形势，并针对形势变化制定相关政策，因为羁縻卫所可能尾大不掉，或与要打击的目标“共结连理”。根据唐朝朝廷的规定，唐朝商人对突厥的朝贡贸易中不能有铁器、盔甲、弓箭、兵刃等与军事有关的物品，只能是绸缎、布绢、锅釜等生活日用品，突厥以马匹、牲畜和皮货来换取。
但正所谓“五花马，千金裘”，突厥人手中的这些物品在某些商人看来价值很高，而突厥人又想要武器，在武则天忙于内斗大肆残杀唐朝武勋重臣，对各边军镇管理和武力威慑不足，于是各种非法贸易便出现了。汉人中的奸商恶贾为了一时之利，携带各种铁器与瓦剌人交易，且唐军中也有人私自制造武器与突厥人交易。
虽然朝廷有明文严禁这些非法贸易，但屡禁不止。
长达数十年非法的边境贸易的，突厥获得了草原上稀缺的大量生活物资，从而有更多剩余劳动力投入军事生产，军事实力大增。
后突厥开国之主骨咄禄可汗去世以后，由于其子年纪太小，身为可汗弟弟的阿史那默啜就乘机夺取了可汗大位，真正使其强大的起因是一名名叫遮弩的人来的默啜可汗寻求帮助。
遮弩的父亲是十姓突厥部落中突骑施部的二王子乌质勒，就是被唠神郭元振大雪天唠嗑给冻死的，哥哥是娑葛现在是突骑施部的可汗，西突厥十部的实际领导者，娑葛大唐赐名李守忠，赐名遮弩叫李守节。
原本突骑施部在大唐支持下，吊打西突厥王族，锤了后突厥汗国，自我感觉武力充沛，有些生死看淡、不服就干二敢子精神大爆发，又反过来打了唐朝边军，娑葛（李守忠）继位之后，弟弟遮弩（李守节）抱怨自己部众太少，与娑葛（李守忠）发生械斗，于是遮弩（李守节）不远万里叛逃了阿史那默啜这边来，在遮弩的引领下，默啜可汗发兵两万突袭了突骑施部汗国，轻易的灭掉娑葛。
而默啜可汗一看，遮弩连自己的亲哥哥都能干掉，你也不是啥好鸟，一起都给送走了，省的两人路上寂寞。
默啜也不是有勇无谋的莽夫，反倒是一位审时度势、能屈能伸的聪明人，很擅长“薅”大唐（周）的“羊毛”。除了让部属隔三差五到边境州县劫掠之外，他还擅长用外交手段谋取利益。
女皇武则天对默啜的袭扰烦不胜烦，多次派出心腹冯小宝和亲信名将王孝杰等人率军讨伐。到了695年冬，迫于武则天的攻势和草原上恶劣气候导致的生计困难，默啜果断放下身段表示要归顺。
武则天见默啜服软，自然大喜。转过年，她就去中岳嵩山祭天，把年号从“天册万岁”改为“万岁登封”，大赦天下，国内一片喜气洋洋。结果没过多久，王孝杰在素罗汉山被吐蕃名将论钦陵兄弟大败，河北契丹人李尽忠又起兵反叛，一时间搞得女皇焦头烂额。
此时的默啜自然想乘人之危捞上一笔，发动“闪电战”袭击凉州。凉州都督许钦明正在城外视察，突然遭到后突厥数万大军猛攻，当场被俘。
就在此时，传来了吐蕃论钦陵要与武则天和谈的消息。敏锐的默啜立刻转变了态度，派使者到洛阳请求认武则天当“干妈”，还提出了一揽子附加条款，包括但不限于把女儿嫁给大唐皇族、归还降户、出兵讨伐契丹人等等。
干儿子说到做到，真的出兵帮干妈打仗了。在契丹无上可汗李尽忠病亡之后，默啜便趁其余部人心不稳、警惕松懈之机，发兵奇袭松漠都督府，劫走了李尽忠等人的老婆孩子。
此战中，默啜在夺得了人口的同时收获了“干妈”授予的“立功报国可汗”等封号，可谓是名利双收。此后，他又故伎重演袭破了契丹军的后方，协助武则天平定了叛乱，并乘势收编了契丹残部。
也就在武则天无底线从容之下，默啜可汗侵占大多数部落和数十万铁骑的统帅。
不断壮大实力的默啜随后便开始撕破“母慈子孝”的假象。武周万岁通天元年（公元696年），突厥可汗阿史那默啜率军侵犯武周疆土，威胁武周割让北方六州及单于都护府等疆土，索要丝绸、谷种等物品，同时要求和亲。
武则天立即召集大臣商议，提出以和为贵的论调，大臣杨再思等建议，答应送给默啜可汗物品。
谈论和亲时，大臣分为两派，争执不休。
女皇表示支持和亲，但一改以往惯例，没有派李唐宗室女子远嫁，而是派主张和亲的大臣阎知微带领淮阳王武延秀，去突厥迎娶默啜可汗的女儿。
万岁通天元年六月，阎知微一行带着丰厚的聘礼，前往突厥和亲，八月抵达了默啜可汗的居住地。
默啜得知武延秀准备迎娶自己的女儿，勃然大怒，怒斥武周朝无礼。
默啜当着唐朝使臣的面表示：“我女儿要嫁的是李家人，怎么可能嫁给姓武的宵小？”
而阎知微竟表现出异常怯懦，也没有据理力争，为朝廷挽回一点颜面。可汗大帐外面，士兵叫嚣着要斩杀武周大使，阎知微吓得瘫软在地上，大帐外的淮阳王武廷秀则吓得哭了起来。武延秀就被关进了黑沙城的大牢，开始了为期6年的“留学”生涯。
阎知微为了让默啜可汗收下礼物，噗通一声，竟拜在突厥人的脚下。
默啜可汗转怒为喜，令阎知微留在突厥，封其为“汉可汗（一说南面可汗）”。一同投降人员被封为五品官。就这样，贪生怕死的阎知微，最终选择背叛武周，投降了突厥。
和阎知微形成鲜明对比的，是同他一起来和亲的另一位大使裴怀古，始终保持气节，就是不跪。即使默啜可汗命人将其斩首示众，裴怀古仍面不改色，并大声痛斥默啜出尔反尔。这时，突厥副将劝阻可汗：把裴怀古等人扣押起来，作为威胁武周的人质。
裴怀古后趁机逃回长安，受封朝请大夫，任职祠部员外郎。接着说阎知微，默啜封他为汉可汗，是想以阎知微的傀儡政权为幌子，依靠其声望及影响力继续扩张领土。
不久，突厥派人给武则天送去一封信，信中列举了五宗罪，同时威胁将继续南侵。随后，他以世代受李氏皇族恩情为由，打着辅佐武则天两个儿子登基、恢复大唐的旗号，大举发兵攻入河北、山西。
在默啜大军的强大武力和舆论攻势下，阎知微为了在新主子面前表现，竟带领人马攻打赵州、定州。
河北重镇定州、赵州接连陷落，更有静难军使率部投降、赵州长史翻墙“带路”等事件发生。更糟糕的是，默啜大军的兵锋随后直逼相州，也就是今天的河南安阳。
武周大军接连取得了几场胜利，默啜则连连败北，默啜见武则天动了真格的，便杀害了从定州、赵州等地掳掠的一万多百姓，班师回国。狄仁杰的10万大军追赶不上，将领沙吒忠义等人只敢跟随不敢交战，默啜得以全师而返。这，难道就是兵法所云“归师勿遏”？
撤离赵州的时候，抛弃了阎知微。阎知微走投无路，如丧家之犬惶惶不可终日，最终被官军擒获，押至京城。武则天不听他做任何辩解，立即诏命将阎知微处以磔刑，乱箭穿心之后五马分尸。阎知微的亲族也受到牵连，被夷灭三族。
阎知微以极其凄惨的方式，结束了自己奴颜婢膝的一生，
结果，“默啜还漠北，拥兵四十万，据地万里，西北诸夷皆附之，甚有亲中国之心”，把中原王朝看扁了。
此后的唐朝皇帝也对默啜苦恼不已，李隆基父皇李旦甚至还要把李成器的女儿金山公主嫁过去和亲。
关键时刻，唐玄宗这位“大唐福星”闪亮登场了。默啜之子阿史那杨我支人到了长安，都与唐睿宗和准未婚妻金山公主会面了，却因唐玄宗登基导致婚事搁置，失去了迎娶高级别老婆的机会。
而此时年老的后突厥阿史那默啜可汗却更加生性残暴，嗜好杀戮。之前他自恃自己兵力强盛，谋求统一后突厥与西突厥各部，在数十年几次在唐朝和周边部族之间横跳，所作所为确令自己部落人更加揪心，又是心疼，一系列的行动看起来损人不利己。开始向葛逻禄，胡禄屋，鼠尼施等西突厥十姓的抢劫牧民的牛马、欺凌各部部民，甚至公然掠夺各部人口，带回去当奴隶使用。
受到默啜可汗欺负的西突厥十部，漠北群胡渐生嫌隙，经过商议，各部落觉得应该，趁此机会纷纷投奔唐朝。全部使用大唐赐予的汉名，向大唐请求帮助，愿意重新回归大唐的怀抱。
开元二年四月，西突厥七部落，四万帐篷全部在凉州附二十几万牧民近扎营，请求大唐出兵保护。